Un acuario recién llenado puede verse perfecto: agua cristalina, roca bien acomodada, bombas funcionando. Pero biológicamente todavía no está listo para sostener animales. Le falta algo que no se ve: una comunidad de microorganismos, adherida a la roca, la arena y los medios del filtro, capaz de transformar los desechos tóxicos que producen los animales y los restos de alimento. A la etapa en que esa comunidad se establece se le llama ciclado, y es el primer proceso biológico real de cualquier acuario de arrecife.
Si todavía estás planeando tu sistema, te conviene leer primero Antes de montar un arrecife: decisiones que conviene tomar primero. Aquí veremos qué ocurre durante el ciclado, quién hace el trabajo, cómo medirlo con criterio y cómo saber, con datos y no con el calendario, que el sistema está preparado para sus primeros habitantes.
Las imágenes de esta guía son ilustraciones fotorrealistas generadas con inteligencia artificial. No muestran nuestro acuario ni documentan mediciones reales.
Por qué un acuario nuevo todavía no está “vivo”
Todo animal acuático libera nitrógeno de desecho, principalmente como amoniaco, y la materia orgánica en descomposición también lo genera. En el mar ese amoniaco se diluye y se transforma constantemente; en unos cientos de litros cerrados, en cambio, puede acumularse rápido.
El amoniaco es incoloro e inodoro incluso a concentraciones tóxicas: la única manera de saber si está presente es medirlo (UF/IFAS, Francis-Floyd et al.). Por eso no basta con que el agua “se vea bien”.
El ciclo del nitrógeno, paso a paso
El proceso central del ciclado se llama nitrificación y ocurre en dos pasos, a cargo de dos grupos distintos de microorganismos:
- Amoniaco → nitrito. Los oxidantes de amoniaco usan el amoniaco y producen nitrito.
- Nitrito → nitrato. Los oxidantes de nitrito usan ese nitrito y producen nitrato, mucho menos tóxico.
Estos microorganismos viven principalmente como una película sobre superficies, no flotando en el agua. Ambos grupos necesitan oxígeno: si falta, dejan de trabajar o mueren, y el amoniaco y el nitrito vuelven a subir (UF/IFAS). También necesitan alcalinidad, por dos razones: obtienen de ella el carbono para construir sus células (SRAC 4502, DeLong y Losordo), y la nitrificación consume alcalinidad y tiende a bajar el pH si el agua no tiene suficiente capacidad amortiguadora (UF/IFAS).
El nitrato no desaparece solo: se acumula y se controla con otros procesos y con el mantenimiento, temas de próximos artículos.
Quién hace el trabajo: bacterias, y también arqueas
Durante décadas se repitió que el ciclado lo hacen dos bacterias, Nitrosomonas y Nitrobacter. La realidad es más diversa. En acuarios de agua salada participan bacterias oxidantes de amoniaco, arqueas oxidantes de amoniaco (un grupo de microorganismos distinto de las bacterias) y varios grupos de oxidantes de nitrito, como Nitrospira y Nitrospina (Bik et al., mSphere, 2019).
Un estudio que siguió el arranque de un acuario público de agua salada encontró un predominio de secuencias de arqueas del género Nitrosopumilus, compatible con un papel importante en la oxidación del amoniaco durante el ciclado; llegaron a representar entre 30 y 50 % de las secuencias microbianas en las muestras de agua durante unas dos semanas (Oliaro et al., Animals, 2025). Es un solo sistema, grande y de agua templada, así que no prueba que ocurra igual en un arrecife casero; pero sí muestra que la imagen de “dos bacterias” es una simplificación. La abundancia de secuencias de ADN no es una medición directa de la actividad de esos microorganismos.
Otro hallazgo útil: un acuario sano no necesita un perfil microbiano único. En dos acuarios experimentales, la comunidad pasó por varios estados estables mientras el ciclo del nitrógeno seguía funcionando (Bik et al., 2019). Lo que importa es la función, y esa sí se puede medir.
Por qué el amoniaco y el nitrito importan, y no por igual
Amoniaco. Aun en bajas concentraciones causa estrés y daño en branquias y otros tejidos, y con el tiempo vuelve a los peces más susceptibles a infecciones (UF/IFAS). En un acuario ya ciclado y con animales, una lectura inesperada de amoniaco merece atención: confírmala y revisa las interferencias del kit antes de diagnosticar un desequilibrio (UF/IFAS). Durante el ciclado, en cambio, verlo es parte del proceso.
Nitrito. Entra a la sangre y convierte la hemoglobina en metahemoglobina, que no transporta oxígeno (Kroupová et al., 2005). La toxicidad depende de la especie y de las condiciones. La revisión de Kroupová y colaboradores recoge un estudio con salmón chinook en el que la mortalidad en agua de mar se observó con concentraciones de nitrito de 50 a 100 veces mayores que en agua dulce, atribuidas al efecto protector del cloruro (Kroupová et al., 2005). En un experimento con el lenguado europeo Platichthys flesus, expuesto a 1 mmol/L de nitrito, la absorción intestinal representó aproximadamente el 66 % de la absorción total (Grosell y Jensen, 2000, resumen). Ese resultado no permite asignar la misma proporción a otras especies ni a las concentraciones de un arrecife doméstico.
Esto no significa que el nitrito sea inofensivo en un arrecife: la sensibilidad varía por especie y la información sobre invertebrados y corales es limitada. Significa que, en agua de mar, el amoniaco suele ser la amenaza más inmediata.
Medir bien: amoniaco total, amoniaco libre y kits
Aquí está la confusión más común. El amoniaco existe en dos formas:
- Amoniaco libre (NH₃): la forma más tóxica; UF/IFAS estima que es unas 100 veces más tóxica para los peces que el ion amonio (UF/IFAS).
- Ion amonio (NH₄⁺): mucho menos tóxico.
La mayoría de los kits mide la suma de ambas, llamada amoniaco total o TAN (UF/IFAS). La proporción de amoniaco libre sube cuando aumentan el pH y la temperatura, y baja ligeramente con la salinidad (UF/IFAS).
Para agua de mar con salinidad de 32 a 40 ‰ (g/kg), las tablas de la EIFAC reproducidas por la FAO indican qué porcentaje del amoniaco total está en forma libre (FAO):
| Temperatura | pH 8.0 | pH 8.2 | pH 8.4 |
|---|---|---|---|
| 20 °C | 2.98 % | 4.65 % | 7.17 % |
| 25 °C | 4.28 % | 6.61 % | 10.1 % |
| 30 °C | 6.11 % | 9.35 % | 14.05 % |
Si tu pH o temperatura quedan entre dos valores, usa el más alto: es el escenario más prudente (UF/IFAS).
Ejemplo de cálculo. La fórmula es:
amoniaco libre = amoniaco total × (porcentaje de la tabla ÷ 100)
Supongamos que el kit marca 0.5 mg/L de amoniaco total expresado como nitrógeno (TAN-N), a 25 °C, pH 8.2 y salinidad de 35 g/kg:
amoniaco libre ≈ 0.5 × 0.0661 ≈ 0.033 mg/L de NH₃-N
Eso equivale a unos 0.040 mg/L si se expresa como NH₃ (se multiplica por 17/14 ≈ 1.214) (Florida DEP). Son dos maneras de expresar la misma cantidad, no dos resultados distintos. Revisa en las instrucciones de tu kit en qué forma reporta el resultado. No vuelvas a aplicar el factor 17/14 si el resultado ya está expresado como masa de NH₃. Son valores teóricos de equilibrio y dependen de que el pH y la temperatura estén bien medidos. El ejemplo sirve para entender por qué importan el pH y la temperatura, no para fijar un límite seguro para todos los animales.
Tres consejos prácticos sobre medición:
- El método de salicilato es más preciso en agua de mar que el de Nessler, que puede dar falsos positivos con algunos acondicionadores y no funciona bien en agua salada (UF/IFAS).
- Revisa las interferencias de cada prueba. Por ejemplo, el fabricante del kit marino de nitrato Hanna HI782 indica que el nitrito interfiere en esa prueba (Hanna Instruments). Ver “nitrato” mientras todavía hay nitrito no siempre es una lectura limpia.
- Lleva una bitácora: fecha, hora, kit usado, resultados y cualquier intervención (cambios de agua, adiciones). La tendencia de varios días dice más que una lectura aislada, y un cambio de agua puede bajar los valores por dilución sin que el filtro esté haciendo el trabajo.
Antes de empezar: prepara el agua
Una guía técnica para arrancar biofiltros recomienda preparar la química del agua antes de introducir microorganismos o animales, y ciclar cerca de la temperatura a la que funcionará el sistema (SRAC 4502). En un arrecife, eso significa tener ya la salinidad, la temperatura y la alcalinidad en los valores con los que planeas trabajar. Y si el agua se evapora, se repone con agua dulce purificada, no con agua salada, para no subir la salinidad. (Es una guía de biofiltros de recirculación; sus rangos de pH y sus dosis no deben trasladarse a un arrecife.)
Dos cosas distintas: el alimento y la siembra
Para ciclar se necesitan dos cosas que suelen confundirse:
1. Una fuente de amoniaco (el alimento). Los oxidantes de amoniaco necesitan amoniaco para crecer, y los oxidantes de nitrito se alimentan del nitrito que producen los primeros. En la práctica, el amoniaco se aporta de alguna de estas formas:
- Materia orgánica, como alimento que se deja descomponer. Es sencillo, pero impredecible y añade fosfato y residuos.
- Fuente de amonio pura, como cloruro de amonio preparado para acuarios, que permite controlar mejor la cantidad. En el acuario público estudiado se combinó una mezcla de pescado y calamar con adiciones crecientes de cloruro de amonio (Oliaro et al., 2025).
2. Una siembra de microorganismos (el inóculo). Los nitrificantes pueden incorporarse con el agua y la roca, pero el proceso se acorta si se siembran:
- Material de un acuario marino maduro, como roca, arena o medios de filtro. En un estudio clásico, sembrar con medio filtrante de un sistema marino establecido redujo o eliminó el periodo de acondicionamiento, mientras que el medio de agua dulce ensayado no aceleró el acondicionamiento en esas condiciones (Bower y Turner, 1981, resumen). En otro estudio, la incorporación de roca viva y sedimento de un acuario establecido se asoció con descensos de amoniaco, nitrito y nitrato (Bik et al., 2019). El costo potencial es introducir plagas o patógenos; lo veremos en el artículo de bioseguridad.
- Productos con bacterias embotelladas (ver la sección siguiente).
Ojo con la roca viva recién sacada o “sin curar”: los organismos que mueren en ella se descomponen y también producen amoniaco, a veces en exceso.
No damos dosis: dependen del volumen, del producto y del objetivo. Sigue las indicaciones del fabricante, empieza con poco y mide. No añadas más amonio del necesario y evita productos domésticos con perfumes o tensioactivos.
En ReefWorlds recomendamos ciclar sin introducir animales para generar la carga de amoniaco. SRAC describe los riesgos del arranque con animales y considera preferible desarrollar el biofiltro antes de introducirlos (SRAC 4502). Tampoco se debe añadir amonio a roca que tenga fauna viva.
¿Y las bacterias embotelladas?
La evidencia es mixta y depende mucho del producto. Un estudio antiguo no encontró que los aditivos comerciales evaluados en aquel estudio aceleraran la nitrificación en acuarios nuevos de agua de mar (Bower y Turner, 1981, resumen). En un experimento más reciente con acuarios de 50 litros sin animales, un consorcio nitrificante comercial concreto empezó a oxidar el amonio de inmediato en agua de mar artificial. Pero el nitrito se acumuló después, y los investigadores tuvieron que reducir la carga de nitrógeno y hacer cambios grandes de agua para sostener el pH (Grommen, Dauw y Verstraete, 2005).
La conclusión honesta: un producto puede acelerar el primer paso y aun así el sistema puede no estar completo. Ninguno sustituye la medición, y el criterio para considerar listo el acuario es el mismo con o sin producto.
¿Cuánto tarda el ciclado?
No hay una cifra fiable para todos los acuarios caseros de arrecife. UF/IFAS indica que un biofiltro nuevo en tanques o acuarios requiere de seis a ocho semanas (UF/IFAS), pero en la práctica el tiempo cambia mucho según la temperatura, la siembra y la fuente de amoniaco. Con material maduro puede acortarse mucho. El calendario orienta, pero no decide.
Cómo saber que el acuario está listo
Señales que sí indican que el ciclo funciona:
- Procesa por sí mismo. Tras una adición conocida de amoniaco, sin animales, el amoniaco y el nitrito bajan a niveles indetectables con tu kit de una medición a la siguiente (por ejemplo, de un día a otro, como práctica común entre aficionados, no como estándar científico). Esto debe repetirse, no ocurrir una sola vez. Registra la cantidad añadida, el volumen neto, las unidades y el tiempo entre mediciones. Usa pruebas adecuadas para agua marina y conoce su rango, límite de detección e interferencias. Una lectura indetectable no equivale a ausencia absoluta ni demuestra capacidad para cualquier carga futura.
- Sin trampas de dilución. Esa caída ocurre sin cambios de agua de por medio.
- Parámetros estables. Alcalinidad, pH, temperatura y salinidad se mantienen en los valores previstos.
- Nitrato aceptable. Antes de poblar, revisa que el nitrato acumulado sea apropiado para los animales que planeas tener.
No es obligatorio haber visto los picos de amoniaco y nitrito. Si sembraste con material maduro, pueden ser pequeños o no aparecer.
Y un matiz importante: un filtro está dimensionado para la carga que lo alimentó; si aumenta mucho la alimentación, puede quedarse corto (UF/IFAS). Además, en el acuario público estudiado la comunidad microbiana cambió bruscamente al introducir alimento vivo y animales, y sus autores sugieren introducirlos de forma gradual (Oliaro et al., 2025). Empieza con pocos habitantes y sigue midiendo.
Errores frecuentes
- Fiarse del calendario. Decir “ya pasaron cuatro semanas” no sustituye a las mediciones.
- No saber qué mide el kit. Confundir amoniaco total con amoniaco libre, o no revisar las unidades y las interferencias.
- Ignorar pH y temperatura. La misma lectura de amoniaco total es más peligrosa a pH y temperatura altos.
- Dejar caer la alcalinidad. La nitrificación la consume y los microorganismos la necesitan.
- Apagar la circulación. Sin oxígeno, la nitrificación se frena.
- Confundir dilución con ciclado. Un cambio de agua baja los valores, pero no demuestra que el filtro esté listo.
- Llenar el acuario de golpe. Un filtro recién ciclado no está preparado para una carga grande repentina.
- Usar animales para ciclar.
En resumen
Ciclar es cultivar, a propósito, la comunidad de microorganismos que mantendrá el agua habitable. No se acelera con impaciencia y no se confirma mirando el calendario: se confirma midiendo. Antes de comprar el primer animal, asegúrate de que tu acuario procesa el amoniaco y el nitrito por sí mismo, de forma repetida y sin ayuda de cambios de agua, con parámetros estables. En próximos artículos veremos otros fundamentos, empezando por cómo medir correctamente la salinidad.
Bibliografía
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- DeLong, D. P., y Losordo, T. M. (2012). How to start a biofilter. SRAC Publication No. 4502. Southern Regional Aquaculture Center. https://srac.msstate.edu/pdfs/Fact%20Sheets/4502%20How%20to%20Start%20a%20Biofilter.pdf (consultado el 1 de noviembre de 2026).
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- Grommen, R., Dauw, L., y Verstraete, W. (2005). Elevated salinity selects for a less diverse ammonia-oxidizing population in aquarium biofilters. FEMS Microbiology Ecology, 52(1), 1–11. https://doi.org/10.1016/j.femsec.2004.10.001 (texto completo consultado el 1 de noviembre de 2026).
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- Hanna Instruments. HI782 Marine Nitrate High Range Checker – manual. https://www.documentation.hannainst.com/manuals/download/1314 (consultado el 1 de noviembre de 2026).
- Kroupová, H., Machová, J., y Svobodová, Z. (2005). Nitrite influence on fish: a review. Veterinární Medicína – Czech, 50(11), 461–471. https://www.agriculturejournals.cz/pdfs/vet/2005/11/01.pdf (consultado el 1 de noviembre de 2026).
- Oliaro, F. J., Ajileye, O., George, I., Lamsal, S., Mosley, I. A., Ramirez, B., Sanders, T. L., Vanitshavit, V., Van Bonn, W., y Pinnell, L. J. (2025). The role of ammonia-oxidizing archaea during cycling and animal introduction in a newly commissioned saltwater aquarium. Animals, 15(10), 1446. https://doi.org/10.3390/ani15101446 (texto completo consultado el 1 de noviembre de 2026).
